Marais, tourbières, prairies inondables et estuaires comptent parmi les milieux les plus riches et les plus menacés.
Épuration naturelle de l'eau, écrêtement des crues, soutien des débits d'étiage, stockage de carbone dans les tourbières, et accueil d'une biodiversité considérable rapportée à leur surface.
Les estimations convergent sur la disparition de la moitié au moins des zones humides françaises au cours du vingtième siècle, par drainage, remblaiement et urbanisation.
La convention de Ramsar, adoptée en 1971, organise leur préservation à l'échelle internationale. En France, le Conservatoire du littoral, les parcs naturels et les réserves protègent de nombreux sites.
Observatoires, sentiers sur pilotis et visites guidées existent sur la plupart des grands sites. Rester sur les cheminements est essentiel : la végétation de ces milieux se régénère très lentement.